كنتُ في طريقي إلى الخارج حين أدركتُ أنني نسيتُ جهاز السمع

برادفورد فحسب بل حياتي أنا أيضا.
تحركت. فاجأت نفسي بالسرعة التي يمكن أن يولدها الخۏف في مفاصل هرمة. تسللت من الباب الأمامي وأغلقته برفق لا يكاد يسمع ثم أسرعت على طول الممر نحو سيارتي. كانت يداي ترتجفان بشدة حتى أسقطت المفاتيح مرتين قبل أن أتمكن من فتح الباب.
قدت إلى موقف
الكنيسة لكنني لم أدخل. جلست في المكان المألوف تحت شجرة البلوط حيث كان توماس يركن سيارته قابضة على المقود حتى ابيضت مفاصلي.
لم يكونوا يخططون فقط لإيداع جوانا مؤسسة رعاية. كانوا يتدربون عليها. وكان دوري قادما.
لم أحضر القداس. انتظرت حتى الساعة الحادية عشرة والنصف حين علمت أن بول وناتالي سيغادران عائدين إلى ريتشموند. راقبت من بعيد سيارتهما وهي تبتعد بول شاردا وناتالي تتفحص هاتفها.
حين عدت إلى البيت الخالي شعرت بانتهاكه. لم يعد الصمت مطمئنا صار مفترسا.
توجهت مباشرة إلى القبو. كان بول قد ذكر ملفات أبي في زيارات سابقة عارضا تنظيمها لي. نزلت الدرج الخشبي ورائحة التراب الرطب والورق القديم تستقبلني.
كان توماس دقيقا. احتفظ بكل شيء في خزانة ملفات معدنية رمادية في الزاوية. سحبت الدرج المسمى الصكوك والتأمين.
انحبس نفسي. كانت الملفات موجودة لكن ترتيبها خاطئ. الأوراق مبعثرة. وهناك في مؤخرة ملف الصك بطاقة عمل لا تخصنا شركة رد ستون للتطوير نشتري الأراضي نقدا.
على ظهر البطاقة بخط ناتالي تاريخ ووقت الثلاثاء الثانية بعد الظهر. تقييم.
الثلاثاء. غدا.
لم يكونوا يتحدثون فحسب لقد بدأوا بالفعل. كانوا سيجلبون مقيما إلى منزلي من وراء ظهري.
حل ڠضب حار مطهر محل خۏفي. ظنوا أنني امرأة مسنة مشوشة. ظنوا أنني أترنح في بيت كبير علي. نسوا أنني المرأة التي أدارت هذه المزرعة خلال ثلاث موجات جفاف وركود اقتصادي وۏفاة زوجها.
لن أنتظر أن يعلن عدم أهليتي. سأخوض الحړب.
حل صباح الاثنين بضباب كثيف محا خط الأشجار خلف مرعاي. عند السابعة تماما كنت قد ارتديت ملابسي وانطلقت بالسيارة إلى شارلوتسفيل.
عثرت على عنوان جوانا برادفورد في قائمة بطاقات أعياد قديمة. وبينما أقود نهشني الشك ماذا لو لم تصدقني ماذا لو كانت فعلا مشوشة ماذا لو جعلت من نفسي أضحوكة
لكن ذكرى صوت ناتالي البارد إنها خطړ على نفسها أبقتني ماضية.
كانت جوانا تسكن في شارع بلمونت في منزل متواضع ثنائي الطوابق معتنى به بعناية فائقة. أوقفت السيارة عبر الشارع وانتظرت. عند الثامنة والنصف خرجت سيارة مرسيدس سوداء من الممر. عرفت السائق ستيفن برادفورد شقيق ناتالي. بدا مضطربا ېصرخ في هاتفه وهو يسرع مبتعدا.
انتظرت خمس دقائق ثم طرقت الباب.
أجابت جوانا عند الرنة الثانية. كانت ترتدي سترة ولآلئ وعيناها واضحتان حادتان خلف نظارة القراءة.
مارلين بدت مندهشة. ما الذي هل كل شيء على ما يرام مع بول وناتالي
لا قلت وصوتي يرتجف قليلا رغم جهدي. هل تسمحين لي بالدخول لدي أمر فظيع لأخبرك به وليس لدينا وقت كثير.
أدخلتني جوانا إلى غرفة جلوس تفوح منها رائحة ملمع الليمون واللافندر. جلست على طرف أريكة مزخرفة ورويت لها كل شيء جهاز السمع حديث المطبخ الأرقام اسم ميدوبروك مانور وخطة استخدام ميراثها لشراء مزرعتي.
وأنا أتحدث تبدل وجه جوانا من ارتباك إلى صدمة ثم ألم وأخيرا تصميم هادئ مخيف.
نهضت وتوجهت إلى مكتب سكرتير من الماهوغاني فتحت درجا وأخرجت ملفا.
الدكتور باترسون قالت وصوتها يرتعش پغضب مكبوت. جاء إلى هنا قبل ثلاثة أسابيع. قال إنه فحص روتيني لكبار السن في المقاطعة ومشموله ميديكير. كان لطيفا جدا يا مارلين. سألني عن ذاكرتي وطلب مني رسم ساعة ظننته دقيقا فحسب.
كان يبني ملفا قلت. قالت ناتالي إنه وقع بالفعل تقييما أوليا يعلن عدم أهليتك.
أغلقت جوانا الملف پعنف. كان ستيفن هنا قبل قليل. أحضر أوراقا تفويضا عاما. قال إنها احتياطا إن مرضت يوما. كان ملحا يراقب ساعته. وحين قلت إنني أريد أن يقرأها محامي أولا انقلب سيئا. قال إنني مرتابة.
إنهم يقدمون طلب
وصاية طارئة قلت. سيستخدمون نمط القلق من شقيقين ناتالي وستيفن لفرض الأمر على المحكمة. وما إن يحصلوا عليها يجمدون أصولك.
نظرت إلي جوانا وعيناها الزرقاوان تتقدان. لدي ما لا يعرفونه.
أشارت أن أتبعها إلى المطبخ ثم إلى كاشف دخان صغير بريء المظهر في السقف.
ركبه ستيفن الشهر الماضي. قال إنه ذكي متصل بهاتفه ليعرف إن كان هناك حريق. لكنني لم أثق به. طلبت من ابن جارتي وهو مختص تقنية معلومات أن يفحصه. إنه كاميرا يا مارلين. كاميرا بميكروفون.
شهقت. إنه يراقبك
يظن ذلك ابتسمت جوانا ابتسامة قاتمة. لكن الشاب اخترق البث. قطع وصول ستيفن وأبقى التسجيل يعمل على خادم محلي. يظن ستيفن أنه معطل لكن لدي تسجيلات لكل مكالمة هاتفية أجراها وهو واقف في هذا المطبخ.
جلسنا إلى طاولة المطبخ جدتان تجمعهما مئة وأربعون عاما من الخبرة واستمعنا. سمعنا ستيفن يتباهى لمرابي القماړ بالمال القادم ويتحدث عن الجدول الزمني مع ناتالي.
نحتاج إلى محام قلت. ليس محامي أسرة. بل مفترس.
أعرف الرجل المناسب قالت جوانا وهي تلتقط الهاتف. جيمس ميتشل. يكره المتنمرين.
قضينا الثماني والأربعين ساعة التالية نتحرك بصمت. التقينا جيمس ميتشل رجلا ببدلة أغلى من سيارتي وعينين لا يفوتهما شيء. أخذ التسجيلات واستدعى السجلات المالية وأرسلنا إلى أطباء أعصاب مستقلين لاختبارات إدراكية شاملة.
لكن العدو كان يتحرك أيضا.
بعد ظهر الأربعاء كنت في الحديقة أزيل الأزهار الذابلة حين توقفت سيارة. لم يكن بول. كانت سيارة رياضية بيضاء. نزلت ناتالي ومعها امرأة تحمل لوحة ملاحظات.
مارلين! نادت ناتالي بصوت يفيض قلقا مصطنعا. سعيدة لأننا وجدناك. هذه ليندا صديقة من المدينة. تساعد العائلات على تحسين أوضاع السكن.
كنت أعرف تماما من تكون ليندا أخصائية اجتماعية أو ربما مديرة رعاية مسنين مأجورة. كان هذا كمينا.
يا للروعة قلت وأنا أنفض التراب عن يدي. تفضلوا.
قدتهما إلى غرفة الجلوس. جلست ليندا وبدأت فورا تمسح المكان بعينيها تبحث عن الغبار عن الفوضى عن علامات التدهور التي وعدتها بها ناتالي.
مارلين بدأت ناتالي ذكر بول أنك بدوت منهكة قليلا مؤخرا. نريد فقط التأكد من أن لديك كل ما تحتاجينه.
أنا بخير تماما يا ناتالي قلت وأنا أسكب الشاي بيد ثابتة.
أحقا سألت ليندا بلطف مدرب. ذكرت ناتالي أنك قمت برحلة مفاجئة غير مبررة إلى شارلوتسفيل يوم الاثنين. لم تخبري أحدا. القيادة لمسافة كهذه وحدك قد تكون محفوفة بالمخاطر في عمرك.
الفخ. إن قلت إنني ذهبت لرؤية جوانا سيدعون أنني أضايقها. وإن كذبت سيدعون أنني مشوشة.
ذهبت لزيارة صديقة قلت بحياد.
أي صديقة ضغطت ناتالي وعيناها قاسيتان. مارلين أخبرتني أمي أنك كنت هناك. قالت إنك تروين لها قصصا جامحة وتزرعين فيها الارتياب. إنها مشوشة جدا الآن وإذكاؤك لأوهامها لا يساعد.
بدت لي جوانا واعية تماما رددت.
خطت ليندا بسرعة على لوحتها. دفاعية تمتمت بالكاد يسمع. نقص في البصيرة.
مارلين قالت ليندا رافعة رأسها